石桂回去已經晚了，葉文心不在，正房的燈便只留了一盞，暗幽幽的亮著，守門的婆子見著石桂還殷勤一聲：“姑娘仔細腳下。”

幽篁裏此時看著又多了幾分幽深靜寂的意味，人走了一多半兒，只餘下幾個小丫頭子，一個蕊香一個九月，石桂推開了門見這兩個正坐在一處，蕊香看她回來吐出一口氣：“還當你家去了呢。”

石桂葡萄在鄭婆子那兒是沒有屋子的，連單獨的睡床都沒有，更不會回家去了，聞言一笑：“好容易松快兩日，院子裏才閑呢。”提了熱水抹把臉，蕊香放下打了一半兒的結子，不住打量她，抿了嘴兒笑一聲：“你這是遇上什麽好事兒了？”

石桂絞著巾子搖頭：“一路回來能遇上什麽好事？”

蕊香點點她：“你快去照照鏡子去，嘴巴都咧到耳後根了。”石桂回回說到幹娘，雖不出語，面上的神色總不好看，今兒卻不一樣，提到了鄭婆子還語笑晏晏。

石桂甩了水珠，掛起毛巾道：“要放三天假呢，怎麽不樂。”臉盆架上擺著一塊巴掌大的銅鏡子，對面一照，果然是眉梢眼角俱是笑意。

蕊香卻不再追問她碰上了誰，只道：“九月明兒家去，我一個人睡不實，借了她的床，明兒跟你作伴。”她自來膽小，原來房裏還有之桃，等人都走了，一個人怎麽也不敢睡，這才拿了吃食來，要跟九月擠一張床。

還給了九月兩個貼花兒，這會兒用不上，等夏日裏就能縫在裙上，比繡花更好些，拆了還能再用。

石桂一看連床都鋪好了，應一聲；“成啊，等她回去，我一個人也沒趣，還想讓你替我看看做什麽裙子好呢。”

春燕玉絮都提過，石桂這個年紀，再不穿裙子，倒真成了鄉野丫頭，她有三尺暗葡萄紋的料子，預備著拿這個做兩條裙子，一條給葡萄，一條自個兒穿。

褲子是做過的，裙子卻沒裁過，問了蕊香，蕊香便笑：“這有什麽難的，你還往裏頭縫進去些，等人長了還能放出來穿，腰上帶子留長些，若是寬邊更好，裹了腰顯得細。”

揚州姑娘靈巧，衣鞋衫襪，樣樣都有講究，石桂倒沒想到這個，蕊香回屋拿了自家一條裙子，水紅色的卷草花枝紋，上面的系裙帶總有兩指長，穿在身上一卷腰腹，自然顯得腰肢窈窕。

九月看著羨慕，石桂是覺得穿裙子不方便，她卻是想穿她娘不給她做，這會兒看了蕊香的裙子摸個不住，蕊香點點她：“你發的那些料子，先做了穿在身上，你娘還能扯壞了不成？”

鄭婆子跟九月打架的事，院裏無人不知，石桂過去的沒往心上記，九月卻覺得沒臉，擡眼偷偷看了石桂，細聲細氣：“我大姐姐要嫁人了。”

九月家好容易給女兒定了一門算得體面的婚事，這陪嫁自然不能少了，不堵婆母也得堵小姑子，九月交回去的東西，全成了嫁妝，她娘還盯著要，問她甚時候能拿料子回來，沒有一匹也有五尺，攢起來全給了大女兒。

石桂拿出盆來泡腳，挨著炭火搓手，沒一會兒面頰就燒得通紅：“這有什麽，你就說院子裏人人都做新衣，上頭幾個姐姐盯著，人人都有的。”

九月閉了嘴巴不說話，蕊香卻見不得她這個軟弱樣子：“你就是太老實了！”石桂習以為常，知道別個再教，九月也還是立不起來，她果然縮了脖子：“那是我大姐姐，她要是嫁得好了，自然會幫襯娘家的。”

石桂搖了頭，滿床找兩只貍奴，小東西一人窩在一角，一個占著枕頭一個占著被子，聽見石桂叫它們，輕輕“喵嗚”一聲，起小臉舔爪子。

鋪開被子，抱了兩只貓兒，一只壓在腳上，一只抱在懷裏，暖烘烘的睡進被窩，小東西天冷不肯呆在外頭，非要往被窩裏鉆，不讓它們進，就喵嗚個不停，石桂沒法子，掀了被子把它們放進來。

手上拿著那塊淡雪青葡萄暗紋的料子，做一第素面的裙子，上邊用鵝黃也好用藍灰也好，做一件半臂，裏頭穿白便是春日裏的裝束了。

蕊香還絮叨個不住，見著九月這軟弱樣兒直翻眼，石桂拉拉枕頭打個哈欠：“等她大些自然就明白了。”

九月因著蕊香來了，還松了一口氣，她早上就回去了，再回來是為著跟石桂借東西的，石桂藏了許多東西，她都瞧在眼裏，回去自然要念叨，九月娘留了心，女兒成親沒花冠，總得有兩把花釵一只金鐲子，知道石桂有一只金手鐲，想讓女兒借了來：“不過借來使使，等你姐姐過了門，自然還給她的。”

九月漲紅了一張臉，這話怎麽能說得出口，懶在房裏好一會兒，盯著石桂的床底看個不住，想得多了差點兒淌淚，還是蕊香來了，她這才把念頭收回來。

石桂渾然不知，第二日睡到太陽高升還沒起床，九月還磨磨蹭蹭沒走，蕊香起來倒了洗臉水，兩個一道梳洗了，蕊香從自家屋裏拿了妝匣子過來，打開來許多小玩意兒，取了兩個能草梳兒給石桂：“我看你頭上從來不戴東西，這個給你，到五月節的時候，年年都有賞呢。”

蕊香很會梳頭，今兒是石桂請東道，她替石桂梳了頭，給她戴上通草梳兒，兩個都打扮好了，九月還是嚅嚅著沒開口，眼巴巴看著她們出門去。

兩個挽了手，到鴛鴦館就只有良姜等在門邊，裏頭靜悄悄的沒聲兒，她舉著手指頭作個噤聲的動作：“昨兒熬了一宿，這會兒都歇著呢，咱們先去罷。”

良姜沒挨著，夜裏睡了個整覺，淡竹石菊卻是侍候著葉氏家祭的，這會兒還在睡，連葉氏也還沒起。

院子裏來來往往許多人，都是回家過節去的，正院那幾個天亮才歇下，沒這麽早過來，石桂便跟蕊香良姜往小雲沼邊上逛了一圈，坐下分吃些果子糖，再說說閑話。

昨兒夜裏等著天明上香，這是宋家一向的規矩，宋蔭堂宋敬堂回來祭過祖先，歇一夜，再回白塔寺去。

兩個小姑娘湊在一處嘰嘰咕咕說個不住，你分我一塊荷花餅，我分你一顆松仁糖，說到祭祖的事兒，良姜咋了舌頭：“老爺非要把小少爺也抱出來，夜裏天這樣冷，小少爺還沒足月，上半夜還哭，下半夜哭聲都弱了，還是太太叫人抱回去，香沒上齊，老爺還甩臉子呢。”

祭祖可不是燒過香就成的，要全了禮，得隔得一段點一回香，大人都挨不住，何況是孩子，宋望海非要抱著孩子，不叫他好睡，可不就哭鬧起來。

良姜也是從淡竹那兒聽了幾句，搖搖頭說：“真是遭罪，才多大點兒，難道老太爺還能不讓小少爺上族譜不成，老爺也真是沒論道。”

上面怎麽折騰，跟丫頭們沒大礙，可嘆的是木香，良姜嘆一口氣：“木香姐姐挨了罵，孩子哭鬧本就是常事，昨兒又是點香又是敲鐘的，怎麽會不哭，已經……”她是想說松節已經挨了打要出院子了，再沒了木香，葉氏臉上不好看。

這話到底不能當著蕊香說，只嘆一聲：“木瓜今兒一早就去遠翠閣看她姐姐去了。”石桂拍拍她：“我幹姐姐也讓我沒事別去瞧她，老爺性子不好，常在錢姨娘那兒發落丫頭呢。”

良姜自來不愛說閑話，感嘆幾聲，也是因著春燕繁杏兩個面上寒霜也似，打了松節，罵了木香，這兩個可都是葉氏派過去的，這是打了葉氏的臉呢。

蕊香眨著眼兒聽著，良姜又嘆一聲，石桂寬慰她道：“還有老太太在呢，大過節的不好訓斥，過了節就能發落了。”

老太太眼裏這個兒媳婦是一等一的賢惠了，添了孩子給辦洗三，辦完了洗三又預備起滿月來了，宋望海還一味的挑剔，就是不識好歹。

兩邊都睡過了午飯，吃了些點心，石桂就往鄭婆子那兒去，鄭婆子收了錢，又存著石桂還回正院的心，想著兩邊都要討好，搬了桌子凳子，擺了熱鍋子，湯是拿魚頭燉的，正冒熱氣，魚肉羊肉擺了滿桌子，還有一壺菊花浸酒。

“這東西火氣旺，吃這個正相宜。”鄭婆子摟了石桂：“我們桂花多得照應，這一頓又是過節又是謝禮。”

話說得漂亮，這幾個卻都知道是石桂自個兒出的錢，石桂扯一扯鄭婆子的袖子：“幹娘還得預備著，表姑娘說了，等她回來也要辦一桌，各色的魚多買些來，片成膾吃。”

杯盞相碰，鍋裏下了魚肉再吃拌豬耳朵，蕊香倒還好，淡竹石菊許久不聞肉味，石桂笑一笑：“我們太太吃齋，尋常這些都不進院門的。”說著又跟淡竹道：“吃便吃了，等會兒散散味兒再走，免得叫鼻子靈的聞了去。”

這酒兌過水，原來味就淡，喝著甜水似的，小丫頭們一人都吃了幾杯，把臉兒吃得粉團團，淡竹只顧著咬肉，竹筍燉肉裏的肉全叫她挑了幹凈，一面嚼一面道：“你放心罷，錦荔早回去了，她哪裏挨得這份苦楚的。”

一壺酒且不夠喝的，鄭婆子又取了一壺來，石桂給的錢辦這一桌還有餘，她便又預備點心，好讓人帶給春燕繁杏幾個，滿桌子菜吃是還餘下一半來，石桂送人出去，再跟蕊香一道回幽篁裏，推開門屋裏炭火都點起來了，才要脫襖子，石桂就頓住了，她的櫃子，分明被人開過了。

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